VIH et sida : tout ce que vous devez savoir sur la maladie

L'histoire de la propagation du sida à l'échelle d'une pandémie (ou « épidémie mondiale ») remonte généralement à 1981, lorsqu'une nouvelle maladie a été reconnue chez des patients aux États-Unis : en réalité, l'infection existait depuis de nombreuses années, mais avait toujours été confondu avec autre chose. Cet article explique les différences entre le VIH et le SIDA. Les causes, les symptômes et les options de traitement actuelles, même s'il n'existe pas de vaccin ou de remède définitif.

Le VIH et le SIDA ne sont pas la même chose. Quelles sont les différences?

Le VIH (virus de l'immunodéficience humaine) est un virus qui attaque et détruit notamment un type de globules blancs, les lymphocytes CD4, responsables de la réponse immunitaire de l'organisme. Le système immunitaire est affaibli au point d'annuler la réponse contre d'autres virus, bactéries, protozoaires, champignons et tumeurs. L'infection par le VIH n'a pas sa propre manifestation spécifique, mais se révèle par les effets qu'elle a sur le système immunitaire. La présence d'anticorps anti-VIH dans le sang est appelée séropositivité pour le VIH. Même avec une infection par le VIH, il est possible de vivre pendant des années sans aucun symptôme et de ne prendre conscience de l'infection que lorsqu'une maladie opportuniste survient. Un test de dépistage du VIH est donc le seul moyen de détecter l'infection.

Le SIDA (syndrome d'immunodéficience acquise) est un stade clinique avancé de l'infection par le VIH. C'est un syndrome qui peut survenir chez les personnes vivant avec le VIH même plusieurs années après avoir contracté l'infection, lorsque les cellules CD4 du système immunitaire chutent de façon spectaculaire et que le corps perd sa capacité à combattre même les infections les plus banales (infections/maladies opportunistes). Les progrès de la recherche scientifique et l'utilisation de la thérapie antirétrovirale ont permis aux personnes vivant avec le VIH d'avoir une bonne qualité de vie, en partie grâce à un impact moindre sur le corps et moins d'effets secondaires. Des preuves scientifiques suggèrent que les perspectives de vie de ceux qui découvrent maintenant qu'ils ont le VIH et qui entreprennent immédiatement un traitement sont similaires à celles de ceux qui n'ont pas le VIH. Une thérapie qui a constamment maintenu la charge virale (c'est-à-dire la quantité de virus présente dans le sang/les sécrétions) à des niveaux non mesurables pendant au moins 6 mois annule également la possibilité de transmettre le virus à d'autres. Dans ce cas on parle de U=U Indétectable = Intransmissible.

Comment se produit l'infection par le VIH ?

Le VIH se transmet par contact direct avec des liquides organiques contenant le virus ou des cellules infectées par le virus (comme le sang, le sperme ou les sécrétions vaginales). Le VIH détruit certains types de globules blancs, affaiblissant les défenses de l'organisme contre les infections et le cancer.

Quelles sont les causes du SIDA ?

Le VIH se transmet à n'importe quel stade de la maladie par les rapports sexuels non protégés, le contact avec le sang, la transmission verticale entre la mère et l'enfant pendant la grossesse, l'accouchement et l'allaitement.

Quels sont les symptômes du SIDA ?

Dans certains cas, l'infection à VIH simple reste asymptomatique, mais des symptômes typiques apparaissent souvent qui passent inaperçus car ils ressemblent beaucoup à une grippe banale. Les symptômes les plus courants, qui peuvent apparaître dès les premières semaines suivant l'infection, sont les suivants :
Fièvre;
Sentiment d'épuisement ;
Éruptions cutanées;
Maux de tête.

Ces symptômes, souvent ignorés et non attribués à une maladie grave, ont tendance à disparaître d'eux-mêmes en quelques jours, après quoi aucun autre inconfort ne survient. Une personne infectée par le VIH peut continuer à vivre sa vie sans aucun problème, du moins jusqu'à ce que l'infection commence à dégénérer en SIDA. Le virus peut en effet continuer à proliférer, s'attaquant progressivement au système immunitaire. D'autres symptômes spécifiques peuvent apparaître, même des années plus tard :
Des ganglions lymphatiques enflés;
Sueurs nocturnes;
Autres infections.

Comme nous l'avons dit, les symptômes du SIDA sont étroitement liés à l'immunodéficience : le système immunitaire est détruit par le virus VIH et n'est donc plus en mesure de faire face à une infection même banale. Chez une personne qui a contracté le virus, les symptômes du SIDA peuvent apparaître même des années plus tard, mais ils sont assez évidents :

Fièvre;
Perte de poids;
Sentiment d'épuisement ;
Sueurs nocturnes;
Ganglions lymphatiques élargis ;
Diarrhée persistante ;
Pneumonie;
tremblements ;
Infections de toutes sortes.

Chez une personne atteinte du SIDA, le système immunitaire ne fonctionne plus, c'est pourquoi, en plus des symptômes que nous venons d'énumérer, des maladies et des infections de toutes sortes surviennent. Un malade du SIDA est faible et risque de tomber gravement malade à cause de n'importe quoi.

Comment prévenir le SIDA ?

La seule prévention contre l'infection est d'éviter les comportements qui peuvent vous exposer au risque d'infection. Un préservatif doit être porté lors des rapports sexuels.

Diagnostic

Le diagnostic d'infection par le VIH peut être posé à la suite d'une analyse de sang (test ELISA) qui détecte la présence d'anticorps spécifiques du virus. Un test ELISA positif doit toujours être confirmé par un test complémentaire (test Western Blot). Dans les premiers mois suivant une éventuelle exposition, le virus peut encore être indétectable lors du test ; c'est ce qu'on appelle la "période sérologique", pendant laquelle on est déjà infecté et contagieux, mais la séroconversion n'a pas encore eu lieu. Il existe désormais des tests précoces permettant de déterminer la positivité à l'infection par le VIH (test de l'antigène p24, tests combinés). Le test est facile à réaliser, consiste en un échantillon de sang et, conformément à la loi, il est effectué de manière totalement anonyme.

Traitements

Il n'existe actuellement aucun remède pour l'éradication de l'infection par le VIH. Le traitement de l'infection par le VIH consiste à contrôler le virus grâce à une combinaison de médicaments qui bloquent la réplication du virus, réduisent la charge virale et par conséquent détruisent le système immunitaire. En raison de la forte tendance du VIH à muter, il est nécessaire non seulement de trouver de nouveaux médicaments, mais aussi d'administrer plusieurs médicaments antirétroviraux simultanément (thérapie combinée). Cela vise à minimiser ou à retarder l'émergence de souches virales résistantes aux médicaments antirétroviraux. De nouvelles classes de médicaments visant à stimuler et à soutenir le système immunitaire, plutôt qu'à avoir une action antivirale directe, sont actuellement testées. En plus des médicaments, des études sont en cours depuis plusieurs années pour développer un vaccin capable de prévenir l'infection chez les personnes séronégatives, ou d'améliorer l'évolution de la maladie chez les personnes déjà infectées.