VIH y SIDA: todo lo que necesitas saber sobre la enfermedad

La historia de la propagación del SIDA a escala pandémica (o 'epidemia mundial') suele remontarse a 1981, cuando se reconoció una nueva enfermedad en pacientes de los Estados Unidos: en realidad, la infección existía desde hacía muchos años, pero siempre se había confundido con otra cosa. Este artículo explica las diferencias entre el VIH y el SIDA. Las causas, los síntomas y las opciones de tratamiento actuales, aunque no existe vacuna ni cura definitiva.

El VIH y el SIDA no son lo mismo. ¿Cuáles son las diferencias?

El VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) es un virus que ataca y destruye, en particular, un tipo de glóbulo blanco, los linfocitos CD4, que son los responsables de la respuesta inmunitaria del organismo. El sistema inmunológico se debilita hasta el punto de anular la respuesta frente a otros virus, bacterias, protozoos, hongos y tumores. La infección por VIH no tiene una manifestación específica propia, sino que se manifiesta a través de los efectos que tiene sobre el sistema inmunitario. La presencia de anticuerpos contra el VIH en la sangre se conoce como seropositividad al VIH. Incluso con una infección por el VIH, es posible vivir durante años sin ningún síntoma y solo darse cuenta de la infección cuando se presenta una enfermedad oportunista. Por lo tanto, una prueba de VIH es la única forma de detectar la infección.

El SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) es una etapa clínica avanzada de la infección por VIH. Es un síndrome que puede ocurrir en personas con VIH incluso varios años después de contraer la infección, cuando las células CD4 del sistema inmunitario se reducen drásticamente y el cuerpo pierde su capacidad para combatir incluso las infecciones más triviales (infecciones/enfermedades oportunistas). Los avances en la investigación científica y el uso de la terapia antirretroviral han hecho posible que las personas con VIH tengan una buena calidad de vida, gracias en parte al menor impacto en el organismo y al menor número de efectos secundarios. La evidencia científica sugiere que las perspectivas de vida para quienes ahora descubren que tienen el VIH y comienzan el tratamiento de inmediato son similares a las de quienes no tienen el VIH. La terapia que ha mantenido persistentemente la carga viral (es decir, la cantidad de virus presente en la sangre/secreciones) en niveles inconmensurables durante al menos 6 meses también anula la posibilidad de transmitir el virus a otros. En este caso hablamos de U=U Indetectable = Intransmisible.

¿Cómo se produce la infección por el VIH?

El VIH se transmite a través del contacto directo con fluidos corporales que contienen el virus o células infectadas con el virus (como sangre, semen o secreciones vaginales). El VIH destruye ciertos tipos de glóbulos blancos, lo que debilita las defensas del cuerpo contra las infecciones y el cáncer.

¿Cuáles son las causas del SIDA?

El VIH se transmite en cualquier etapa de la enfermedad a través de relaciones sexuales sin protección, contacto con sangre, transmisión vertical entre madre e hijo durante el embarazo, parto y lactancia.

¿Cuáles son los síntomas del SIDA?

En algunos casos, la infección simple por el VIH permanece asintomática, pero a menudo aparecen los síntomas típicos que pasan desapercibidos porque se parecen mucho a una gripe trivial. Los síntomas más comunes, que pueden aparecer ya en las primeras semanas después de la infección, son los siguientes:
Fiebre;
Sensación de agotamiento;
Erupciones en la piel;
dolores de cabeza

Estos síntomas, que a menudo se pasan por alto y no se atribuyen a una enfermedad grave, tienden a desaparecer por sí solos en unos pocos días, después de los cuales no se producen otras molestias. Una persona infectada por el VIH puede seguir viviendo su vida sin ningún problema, al menos hasta que la infección comience a degenerar en SIDA. De hecho, el virus puede continuar proliferando, atacando gradualmente el sistema inmunológico. Pueden aparecer otros síntomas específicos, incluso años después:
Ganglios linfáticos inflamados;
Sudores nocturnos;
Otras infecciones.

Como hemos dicho, los síntomas del SIDA están estrechamente relacionados con la inmunodeficiencia: el sistema inmunitario está destruido por el virus del VIH y, por lo tanto, ya no es capaz de hacer frente a una infección trivial. En una persona que ha contraído el virus, los síntomas del sida pueden aparecer incluso años después, pero son bastante evidentes:

Fiebre;
Pérdida de peso;
Sensación de agotamiento;
Sudores nocturnos;
Ganglios linfáticos agrandados;
diarrea persistente;
Neumonía;
temblores;
Infecciones de varios tipos.

En una persona con SIDA, el sistema inmunológico ya no funciona, por lo que, además de los síntomas antes mencionados, se presentan enfermedades e infecciones de diversa índole. Un paciente de SIDA es débil y corre el riesgo de enfermarse gravemente por cualquier cosa.

¿Cómo prevenir el SIDA?

La única prevención contra la infección es evitar comportamientos que puedan exponerlo al riesgo de infección. Se debe usar un condón durante las relaciones sexuales.

Diagnóstico

El diagnóstico de infección por VIH se puede realizar mediante un análisis de sangre (prueba ELISA) que detecta la presencia de anticuerpos específicos del virus. Una prueba ELISA positiva siempre debe ser confirmada por una prueba adicional (prueba Western Blot). En los primeros meses después de una posible exposición, el virus aún puede ser indetectable en la prueba; este es el llamado 'período de ventana', durante el cual uno ya está infectado y es contagioso, pero aún no se ha producido la seroconversión. Ahora hay pruebas tempranas disponibles para determinar la positividad para la infección por VIH (prueba del antígeno p24, pruebas combinadas). La prueba es fácil de realizar, consiste en una muestra de sangre y por ley se realiza de forma totalmente anónima.

Tratos

Actualmente no existe cura para la erradicación de la infección por VIH. El tratamiento de la infección por VIH consiste en controlar el virus a través de una combinación de fármacos que bloquean la replicación del virus, reduciendo la carga viral y consecuentemente destruyendo el sistema inmunológico. Debido a la fuerte tendencia del VIH a mutar, es necesario no solo encontrar nuevos medicamentos, sino también administrar varios medicamentos antirretrovirales simultáneamente (terapia combinada). Esto tiene como objetivo minimizar o retrasar la aparición de cepas virales resistentes a los medicamentos antirretrovirales. Actualmente se están probando nuevas clases de medicamentos destinados a estimular y apoyar el sistema inmunológico, en lugar de tener una acción antiviral directa. Además de los medicamentos, se han estado realizando estudios durante varios años para desarrollar una vacuna que pueda prevenir la infección entre las personas VIH negativas o mejorar el curso de la enfermedad en las que ya están infectadas.